Visitantes miran un espécimen de pez espátula chino en el Museo de Historia Natural de Beijing, el 18 de junio.

Es oficial. La humanidad no volverá a ver un pez espátula chino vivo (polyodontidae) ya que ha sido declarado extinto. Para muchos en China, esta quizás es la primera vez que escuchan el nombre de este pez cuyo hábitat fue alguna vez la cuenca del río Yangtsé.

El pasado viernes, el tema fue uno de los más discutidos en la red social Sina Weibo. Muchos internautas, al manifestar su tristeza, indicaron que esta especie logró vivir más allá de la era de los dinosaurios pero que había quedado relegada al olvido por la actividad humana.

Este acontecimiento ha brindado una oportunidad para que los expertos en conservación concienticen al público sobre la urgencia de proteger a las especies de agua dulce en la cuenca del río Yangtsé y  para que eduquen al público sobre la necesidad de realizar más esfuerzos para salvar de la extinción a otras especies que viven en esa región.

El pasado jueves, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés) actualizó su Lista Roja de Especies Amenazadas (la más completa del mundo sobre el estado de conservación global de plantas y animales), que evalúa el riesgo de extinción. Confirmó la extinción del pez espátula chino y cambió al esturión del Yangtsé de la casilla asignada para peligro crítico al lugar de los animales ya extintos en la naturaleza.

Según la UICN, la revalorización global del esturión encontró que las 26 especies restantes de esturión en el mundo ahora están en riesgo de extinción, por arriba del 85 por ciento identificado en 2009. Su disminución en las últimas tres generaciones es más pronunciada de lo que se pensaba.

El pez espátula chino se encontraba entre las especies de agua dulce más grandes del mundo y podía crecer hasta 7,5 metros de largo. Se cree que este pez antiguo ha existido desde hace 200 millones de a?os. Fue visto por última vez en 2003.

La extinción del pez espátula chino debería ser una advertencia para todos, dijo Zhou Fei, director de programas de China en el Fondo Mundial para la Naturaleza.

"Para evitar una mayor pérdida de especies de agua dulce en China, debemos actuar con urgencia. No hay tiempo que perder. Además, las amenazas a largo plazo para su vida y sus hábitats deben eliminarse mediante la implementación de medidas de protección sistemáticas. No es algo que pueda ser logrado por ciertos departamentos. En cambio, requiere efectos conjuntos de todos los sectores de la sociedad", dijo Zhou.

Hay alrededor de 400 especies de peces en la cuenca del río Yangtsé y 92 de ellos se han incluido en la Lista Roja. La tarea de proteger a los peces en el río es muy desafiante, pero se ha dado un paso significativo, dijo Wang Limin, vicepresidente de la Fundación para la Conservación del Changjiang (río Yangtsé).

El 1 de enero de 2021, entró en vigor una prohibición de pesca completa de 10 a?os en ciertos tramos del Yangtsé, el río más largo de China, lo que ha brindado oportunidades sin precedentes para que las especies acuáticas se recuperen, dijo Wang.

"Después de que las personas se den cuenta de la extinción del pez espátula chino, creo que estarán más dispuestas a hacer más esfuerzos en la conservación del esturión chino en peligro de extinción, así como a ayudar a que el esturión del Yangtsé, que se puede criar en cautiverio, regrese a la vida salvaje. Estas especies aún tienen una oportunidad".