Pero otra infraestructura también relacionada con el agua tuvo un papel crucial en el desarrollo agrícola comercial de la ciudad. Se trata de uno de los canales más antiguos de la tierra, el gran canal Hangzhou-Beijing. Tiene una longitud de 1.794 kilómetros y conecta cinco ríos; el Haihe, el río Amarillo, el Huaihe, el Yangtsé y el Qiantang. Este canal es una importante infraestructura de transporte entre cuatro distintas provincias: Hebei, Shandong, Jiangsu y Zhejiang. En su recorrido pasa por las ciudades de Suzhou, Wuxi, Changzhou, Huai’an, Yangzhou, Xuzhou, Jining y Tianjin.

El canal es, junto con la Gran Muralla, una proeza emblemática de la ingeniería de la antigua China. Ambas estructuras definen todavía hoy el paisaje del gigante asiático. El Gran Canal es aproximadamente 10 veces más largo que el canal de Suez y 22 veces más largo que el canal de Panamá. Aunque su construcción empezó en el siglo V a.C. el proyecto se fue llevando a cabo fragmentariamente, con distintos canales que conectados completaron la comunicación por agua entre Hangzhou y Beijing. Con la finalización del proyecto, durante la dinastía Sui (581-618), el canal se convirtió en una arteria crucial para el transporte interior de trigo, arroz, sal y té desde las fértiles tierras del delta del río Yangtsé hasta el norte del país.