Después de la formación de la primera cooperación entre el Guomindang y el Partido Comunista, en febrero de 1926, el CC del PCCh se?aló que la tarea principal del Partido de aquel momento era promover la expansión hacia el norte de las fuerzas revolucionarias de Guangdong. En el verano de 1926, el Guomindang y el PCCh decidieron implementar la Expedición al Norte, con el objetivo directo de derrotar a las tres fracciones de los caudillos militares del Norte apoyadas por los imperialistas: Wu Peifu, Sun Chuanfang y Zhang Zuolin. El 9 de julio, el Ejército Nacional Revolucionario, de 100.000 soldados, liderado por el Gobierno Nacional de Guangdong, fue enviado formalmente a la Expedición al Norte. Con el apoyo de personas de todos los sectores, el Ejército de Expedición al Norte avanzó valientemente y conquistó la ciudad de Wuchang, provincia de Hubei, el 10 de octubre; la fuerza principal del caudillo militar Wu Peifu fue aniquilada. En noviembre, ocupó las ciudades de Jiujiang y Nanchang, provincia de Jiangxi, y la fuerza principal del caudillo militar Sun Chuanfang fue exterminada de golpe. Los caudillos militares de Fujian, Zhejiang y otras provincias también se entregaron al Ejército de Expedición al Norte.

La Expedición al Norte se realizó bajo la consigna del PCCh contra el imperialismo y contra los caudillos feudales. Durante la expedición, los comunistas chinos hicieron grandes contribuciones al Ejército, al trabajo político y a la movilización de las masas de obreros y campesinos. El Regimiento Independiente del IV Cuerpo de Ejército, dirigido por el miembro del Partido Comunista Ye Ting y formado por miembros del Partido Comunista como columna vertebral, se convirtió en una vanguardia valiente y combativa del IV Cuerpo de Ejército y ganó el título de Ejército de Hierro. Ye Ting también fue conocido como un general famoso de la Expedición al Norte. Sin embargo, en la coyuntura crítica del avance de la Expedición al Norte, Jiang Jieshi, Wang Jingwei y otros del ala derechista del Guomindang lanzaron sucesivamente golpes de Estado contrarrevolucionarios en Shanghai y Wuhan. Mientras tanto, debido a los errores oportunistas de derecha de Chen Duxiu, el PCCh no tomó medidas correctas a tiempo para hacer frente a estos eventos inesperados. Como consecuencia, la camarilla reaccionaria de Jiang Jieshi robó los frutos de la revolución y estableció una nueva dominación de los caudillos militares, marcando el fracaso de la vigorosa Expedición al Norte. 

北伐戰爭

第一次國共合作建立后，1926年2月，中共中央明確指出黨在目前的主要任務是推動廣東革命勢力向北發展。1926年夏，國共兩黨決定進行北伐戰爭，其直接打擊目標是受帝國主義支持的北洋軍閥吳佩孚、孫傳芳、張作霖三派勢力。7月9日，廣東國民政府領導的國民革命軍10萬人正式出師北伐。在各界民眾的支持下，北伐軍高歌猛進，于10月10日攻占湖北武昌，全殲軍閥吳佩孚部主力；11月占領江西九江、南昌，并一舉殲滅軍閥孫傳芳部主力。福建、浙江等省的軍閥也紛紛倒向北伐軍。

北伐戰爭是在中國共產黨提出的反對帝國主義、反對封建軍閥的口號下進行的。在北伐過程中，中國共產黨人在軍隊、政治工作以及發動工農群眾方面作出了巨大貢獻。共產黨員葉挺領導的、以共產黨員為骨干組成的第四軍獨立團，成為贏得“鐵軍”稱號的第四軍中的一支英勇善戰的先鋒部隊，葉挺也被譽為北伐名將。但是，正當北伐軍向前發展的緊要關頭，蔣介石、汪精衛等國民黨右派勢力先后在上海和武漢發動反革命政變。同時，因受陳獨秀右傾機會主義錯誤的影響，中國共產黨未能及時采取應付突發事變的正確措施。結果，蔣介石反動集團竊取了革命果實，建立了新的軍閥統治，轟轟烈烈的北伐戰爭以失敗告終。