El 18 de septiembre de 1931, a altas horas de la noche, después de un largo tiempo de conspiración y planificación cuidadosa, el Ejército de Guandong de Japón que estaba acantonado en el Noreste con arreglo a los tratados desiguales, voló parte del Ferrocarril del Sur de Manchuria cerca del lago Liutiao en los suburbios del norte de Shenyang; no obstante, el ataque fue atribuido falsamente a los soldados chinos de la zona. Aprovechando este pretexto, atacó Beidaying, lugar de estacionamiento del Ejército del Noreste, y la ciudad de Shenyang; seguidamente, invadió más de 20 ciudades y áreas aleda?as en unos pocos días. Esto fue el Incidente del 18 de Septiembre, que asombró a todo el mundo. Frente a la invasión japonesa, el Gobierno del Guomindang ignoró la crisis nacional y se concentró en una guerra civil anticomunista y contra el pueblo; por esta razón, tomó una política de “no resistencia” contra los japoneses y ordenó al Ejército del Noreste que se retirara al Paso Shanhaiguan. Después de ocupar Shenyang, las tropas japonesas dividieron sus fuerzas para ocupar Jilin y Heilongjiang. En febrero de 1932, se apoderaron de las tres provincias del noreste de China.

El Incidente del 18 de Septiembre fue un resultado inevitable de las políticas expansivas e invasivas que implementó el Gobierno japonés en China en un largo período, también un paso crucial de su pretensión de convertir China en su colonia exclusiva. El momento más crítico de China llegó con el Incidente del 18 de Septiembre, el cual concienció a las personas de todos los grupos étnicos y de todos los ámbitos sociales del país; expulsar al imperialismo japonés de China se convirtió en la voz del pueblo chino. La gente de todas partes exigió luchar contra Japón y se opuso a la política de “no resistencia” del Gobierno del Guomindang.

Aunque la situación se volvía cada vez más grave, el PCCh siguió manteniendo la bandera de resistencia ante Japón. Bajo el liderazgo e influencia del Partido, la gente del noreste se levantó en armas y emprendió la guerra de guerrillas antijaponesa, surgiendo una gran variedad de grupos armados antijaponeses, entre ellos el Ejército Voluntario Antijaponés del Noreste. En febrero de 1936, las diversas fuerzas antijaponesas del noreste se reorganizaron para formar el Ejército Unido Antijaponés del Noreste. Después del Incidente de Lugouqiao de 1937, el Ejército Unido Antijaponés unió a las masas y llevó a cabo una lucha armada amplia y duradera contra Japón, y además ayudó activamente en la Guerra Nacional Antijaponesa dirigida por el PCCh.

九一八事變

1931年9月18日深夜，根據不平等條約駐扎在中國東北的日本關東軍經過長時間密謀和精心策劃，炸毀了沈陽北郊柳條湖附近的一段南滿鐵路，栽贓嫁禍于中國守軍，并借此突然襲擊了東北軍駐地北大營和沈陽城，隨即在幾天內侵占20多座城市及其周圍的廣大地區。這就是震驚中外的九一八事變。在日軍侵略面前，國民黨政府置民族危機于不顧，仍集中力量進行反共反人民的內戰，對日軍采取絕對不抵抗主義，命令東北軍撤至山海關內。日軍在占領沈陽后，接著分兵侵占吉林、黑龍江。1932年2月，東北三省全部淪陷。

九一八事變是日本政府長期以來推行對華侵略擴張政策的必然結果，是企圖變中國為其獨占殖民地而采取的重要步驟。九一八事變后，中華民族到了最危險的時候，成為全國各族人民、各界人士的共識；將日本帝國主義驅逐出中國，成為中華兒女的心聲。各地人民紛紛要求抗日，反對國民黨政府的“不抵抗”政策。

在民族危機日益嚴重的形勢下，中國共產黨繼續舉起抗日的旗幟。在中國共產黨的領導和影響下，東北人民奮起抵抗，開展抗日游擊戰爭，涌現出東北抗日義勇軍等各種抗日武裝。1936年2月，東北各抗日部隊統一改編為東北抗日聯軍。1937年盧溝橋事變后，抗日聯軍團結廣大群眾，進一步開展了廣泛持久的抗日武裝斗爭，有力地配合了中國共產黨領導的全國抗戰。